Warum der Salzwasserkeil, der den Mississippi hinaufsteigt, eine Spur ist

Roby Chavez Roby Chavez

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Anmerkung des Herausgebers: Laut Angaben des US Army Corps of Engineers ist der Salzwasserkeil am 12. Oktober um fast sechs Meilen flussabwärts zurückgegangen. In zwei Gemeinden, Gretna und Algier, ist nicht mehr mit hohen Salzwerten zu rechnen, wie zuvor vorhergesagt. Die meisten Wasserwarnungen für die Gemeinde Plaquemines wurden aufgrund des Erfolgs der Schadensbegrenzungsbemühungen entfernt. Das Corps sagt, dass die erhöhte Flussströmung und der Erfolg der Unterwasserschwelle die Bedingungen verbessert haben.

NEW ORLEANS – Ein Salzwassereinbruch aus dem Golf von Mexiko, der voraussichtlich Mitte dieses Monats die Metropolregion New Orleans erreichen wird, hat sich verlangsamt, was eine Erleichterung für Notfallkräfte und Gemeinden darstellt, die sich auf das Schlimmste vorbereitet hatten.

Der massive Salzwasserkeil, der den Mississippi, die Haupttrinkwasserquelle der Region, hinaufströmte, drohte fast eine Million Einwohner in vier Gemeinden gefährlichen Salzwasserwerten auszusetzen. Jetzt hat sich der Salzwasserkeil erheblich verlangsamt. Seit letzter Woche hat es sich zehn Tage lang nicht bewegt und steht 20 Meilen südlich der Stadt still.

Neue Prognosen, die letzte Woche vom US Army Corps of Engineers bekannt gegeben wurden, deuten darauf hin, dass es wahrscheinlich nicht weit genug flussaufwärts reichen wird, um die Trinkwasserversorgung der meisten Gemeinden Orleans und Jefferson zu gefährden.

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„Diese aktualisierte Prognose ist eindeutig eine Erleichterung für uns alle“, sagte Collin Arnold, Direktor des New Orleans Office of Homeland Security and Emergency Preparedness. „Aber unsere Aufgabe im Notfallmanagement besteht darin, uns auf das Schlimmste vorzubereiten. Ich denke, wir alle glauben, dass uns das irgendwann wieder bevorsteht.“

Das US Army Corps of Engineers gab am 5. Oktober die aktualisierte Prognose des schleichenden Salzwasserkeils bekannt. Video von PBS NewsHour

Der Mississippi ist im zweiten Jahr in Folge wegen seines historisch niedrigen Wasserstands anfällig für Wasser, das aus dem Golf von Mexiko aufsteigt.

In den letzten Wochen suchten die Rettungskräfte verzweifelt nach anderen Frischwasserquellen, da sie mit unsicherem Trinkwasser rechneten. Trotz der neuen verbesserten Vorhersagen führen die Behörden weiterhin Vorsichtsmaßnahmen für bereits betroffene Gebiete durch. Der jüngste Engpass hat Fragen aufgeworfen und die Besorgnis über den mächtigen Mississippi verstärkt, der immer mehr austrocknet und langsamer wird. Beamte des Korps betonten, dass die Flusspegel wahrscheinlich bis Januar niedrig bleiben werden, und sie stellten fest, dass sich die Prognosen erneut ändern könnten.

Ähnliche Salzwassereinbrüche ereigneten sich etwa alle zehn Jahre, unter anderem in den Jahren 1988, 1999, 2012 und 2022. Louisiana konnte in der Vergangenheit große Probleme durch hohe Salzwasserwerte, wie die Beschädigung von Rohren und Wassereinlasssystemen, abwenden und eine Gefahr darstellen für Menschen mit natriumarmer Diät. Dies ist jedoch bereits das zweite derartige Ereignis in ebenso vielen Jahren. Staats- und Regierungschefs sagen, dass es länger dauert, bis sich die Region von den aufeinanderfolgenden Jahren mit geringem Flusswasser erholt, was auf die Dringlichkeit langfristiger Lösungen hinweist.

Auch wenn es den Anschein hat, dass das Worst-Case-Szenario dieses Mal nicht eintreten wird, sind kleinere Gemeinden wie Plaquemines und St. Bernard Parishes bereits mit Salz überschwemmt. Seit Juni ist die Gemeinde Plaquemines beim Baden, Kochen und Trinken auf Wasser in Flaschen angewiesen. Das Corps muss weiterhin mehr als acht Millionen Gallonen Frischwasser pro Tag befördern, um seine Wassersysteme zu spülen.

Der Wasserstand ist aufgrund der extremen Hitze und Dürre, die durch den Klimawandel verstärkt wurden, drastisch gesunken und hat die starke Strömung des Flusses verlangsamt. Die Karte des US-Dürremonitors vom September zeigte, dass ein Großteil des Mississippi-Einzugsgebiets, das sich über 2.350 Meilen erstreckt, extreme oder außergewöhnliche Dürrebedingungen erlebt.

Wie viel Wasser wie schnell durch den Fluss fließt, ist entscheidend, um das Eindringen von Salzwasser zu verhindern. Das Corps sagte, dass der Fluss mit 150.000 Kubikfuß pro Sekunde floss, halb so viel, wie nötig wäre, um Salzwasser fernzuhalten.

Ein Flusspegel markiert zum zweiten Mal in Folge Rekordtiefwasserstände am Mississippi River in New Orleans. Die niedrigen Werte werden durch Hitze und geringe Niederschläge verursacht, die durch extreme Dürre im Mississippi-Einzugsgebiet ausgelöst wurden. Foto mit freundlicher Genehmigung des US Army Corps of Engineers

Regen kann helfen. Aber dafür „würden wir etwa 10 Zoll über das gesamte Mississippi-Tal benötigen, um Wasserströme über 300.000 Kubikfuß pro Minute zu erreichen“, sagte Col. Cullen Jones, Kommandeur des Corps-Büros in New Orleans, Ende September dem Stadtrat von New Orleans.

Die große Änderung in der Zeitachse ist teilweise darauf zurückzuführen, dass mehr Wasser als erwartet den Fluss hinunterfließt. Aber es war ein Weckruf für die Region, Wasserwerke zu modernisieren, Pipelinenetze zu erweitern und andere Verbesserungen vorzunehmen.

Jones sagte, dass neben anderen Vorsichtsmaßnahmen auch strategische Maßnahmen zur Schadensbegrenzung zur Erhöhung eines bestehenden Unterwasserdamms oder -schwelles den Notfall abgemildert hätten. Die verbesserten Aussichten ergeben sich auch aus neuen Strömungsprognosen, die eine Verlangsamung des Eindringens des Keils flussaufwärts vorhersagen.

Salzwasser ist schwerer als Süßwasser und liegt daher am Grund des Flusses. Die verstärkte Schwelle, die laut Jones inzwischen zu 62 Prozent fertiggestellt ist, fungiert als Unterwasserdamm, bis die Salzwassermenge hoch genug ist, um die Schwelle zu durchbrechen.

„Wir sind dem Zeitplan voraus“, sagte Jones. „Unsere täglichen Untersuchungen zeigen, dass das Salzwasser, das über der Schwelle liegt, eine geringere Dichte und einen geringeren Salzgehalt aufweist als das hinter dem Keil.“

Der neue Bericht geht nun davon aus, dass das Eindringen von Salzwasser nur kleinere Wassereinlässe in der Gemeinde Algier erreichen wird, die direkt gegenüber dem historischen Viertel French Quarter am Mississippi liegt, und zwar erst am 23. November, einen Monat später als ursprünglich erwartet.

Weitere Hilfe kam aus der Tiefe des Mississippi an der aktuellen Stelle des Salzwassers. Salzwasser war bereits fast 70 Meilen flussaufwärts vorgedrungen. Im vergangenen Monat wanderte der Salzwasserkeil in einer Woche 15 Meilen flussaufwärts, kam aber letzte Woche zum Stillstand. Jones sagte, es liege daran, dass es sich in einem 120 Fuß tiefen Loch im Fluss niedergelassen habe.

„Es hat eine sehr tiefe Lücke im Fluss gefüllt und uns mehr Zeit verschafft, viel mehr … Wenn man sich anschaut, was sich geändert hat, liegt das daran, dass wir die ursprüngliche Prognose übertroffen haben“, sagte Jones. „Da wir die Höhe des Schwellers erhöht haben, erhalten wir eine zusätzliche Bremsschwelle.

Beamte des Notfallmanagements arbeiten seit Wochen zusammen und arbeiten mit gezielter Geschwindigkeit an verschiedenen Plänen zur Verdünnung des Salzwassers in Wassersystemen, einschließlich des Baus teurer Pipelines, der Zuleitung von Frischwasser aus weiter flussaufwärts gelegenen Gewässern, der Installation von Entsalzungsanlagen und der Erweiterung des Unterwasserdamms im Mississippi Fluss, um das Fortschreiten des Eindringens von Salzwasser zu verlangsamen.

Gouverneur John Bel Edwards trifft sich am 29. September mit mehreren Pfarrgemeindepräsidenten und Beamten des Gouverneursamts für Heimatschutz und Notfallvorsorge, des Gesundheitsministeriums von Louisiana und des US Army Corps of Engineers, um Abhilfemaßnahmen zu besprechen. Foto mit freundlicher Genehmigung des Büros des Gouverneurs

Nach einem Treffen mit staatlichen und lokalen Notfallmanagementbeamten und Vertretern des Corps ließ Gouverneur John Bel Edwards am 22. September die Warnung aussprechen. Er bezeichnete die Lage als ernst, forderte die Menschen jedoch auf, nicht in Panik zu geraten.

„Wir werden dies genauso durchstehen wie andere Notfälle, und zwar durch Zusammenarbeit“, sagte Edwards.

Edwards betonte, dass der Notfall eine gut geplante technische Reaktion, mehrere Abhilfemaßnahmen und regionale Zusammenarbeit erfordere.

„Das ist eine sehr herausfordernde Situation. Es gibt nichts, was diese Herausforderung für uns lösen könnte. „Es wird eine Kombination aus vielen verschiedenen Anstrengungen sein“, sagte Edwards zu Beginn der Planung.

Präsident Joe Biden rief am 22. September in Louisiana den bundesstaatlichen Notstand aus, der schnell Bundeskatastrophenhilfe einbrachte und dazu beitrug, die Eindämmungsbemühungen zu intensivieren.

Das Ingenieurkorps der US-Armee transportiert weiterhin Süßwasser zu Flussufergemeinden, um es von Wasseraufbereitungsanlagen in vier Gemeinden zur Verdünnung des Salzwassers zu nutzen. Das Corps ist in der Lage, als Reaktion auf das Eindringen von Salzwasser täglich 36 Millionen Gallonen Wasser per Lastkahn zu liefern. Foto mit freundlicher Genehmigung des US Army Corps of Engineers

Das Corps gelobte, täglich bis zu 36 Millionen Gallonen frisches Flusswasser per Lastkahn in die Region zu transportieren, um den Salzgehalt auf ein sicheres Maß zu verdünnen. In den letzten Tagen begannen Lastkähne damit, 15 Millionen Gallonen Süßwasser einzusaugen, das weiter flussaufwärts gesammelt wurde, um sich mit dem Zulauf in den betroffenen Wasseraufbereitungsanlagen am Fluss zu vermischen und so das Salzwasser zu verdünnen.

Ländliche Gebiete begannen auch, Salzfiltergeräte zur Ergänzung des Binnenwassers einzusetzen. Plaquemines Parish hat drei Entsalzungsanlagen erworben, um Salzwasser für alle fünf seiner Wasseraufbereitungsanlagen zu filtern, und reinigt bereits das Wasser für die 22.800 Einwohner der Gemeinde.

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Die Gemeinden Orleans und Jefferson, in denen zusammen mehr als 800.000 Menschen leben, setzten ihre Hoffnungen auf den Bau von Pipelines, weil das Binnenschiffwasser nicht ausreichen würde. Die Bürgermeisterin von New Orleans, LaToya Cantrell, sagte beispielsweise, dass die Carrollton-Wasseraufbereitungsanlage der Stadt täglich 141 Millionen Gallonen verbraucht. Nun wird vorhergesagt, dass in die Anlage möglicherweise kein Salzwasser eindringt.

Die Verantwortlichen der Gemeinde Orleans planten, das Eindringen von Salzwasser durch den Bau einer 250-Millionen-Dollar-Pipeline einzudämmen, die Süßwasser von weiter flussaufwärts zu ihrem großen Wasserwerk in Carrollton liefern würde, das täglich zwischen 130 und 150 Millionen Gallonen Wasser aufbereitet, da Binnenschiffwasser nicht ausreichen würde. Foto von Roby Chavez/PBS Newshour

Um etwas Zeit zu gewinnen, begann das Corps mit dem Ausbaggern des Mississippi, um die Höhe der Unterwasserschwelle um 25 Fuß zu erhöhen. Es wurde erwartet, dass sich das Salzwasser um 10 bis 15 Tage verlangsamt. In Wirklichkeit führte es zu einer Verzögerung von einem Monat.

Im bevölkerungsreichen Jefferson Parish, das an New Orleans grenzt, beeilten sich die Arbeiter, mit dem Bau einer 14 Meilen langen flexiblen Pipeline zu beginnen. Das Multimillionen-Dollar-Projekt soll Süßwasser aus weiter flussaufwärts gelegenen Gebieten transportieren, wo der Salzgehalt voraussichtlich deutlich niedriger bleiben wird.

Trotz des sich ändernden Zeitplans wird diese Arbeit fortgesetzt. „Aufgrund der Art dieses sich verändernden Umfelds und der Tatsache, dass wir jede Woche neue Prognosen erhalten, möchten wir auf keinen Fall Zeit verlieren oder unvorbereitet sein, wenn sich bei uns etwas ändern sollte“, sagte Jefferson Parish-Präsidentin Cynthia sagte Lee Sheng. „Wir wollen sehen, ob das funktioniert.“

Am 4. Oktober waren die Arbeiten an ihrer Pipeline in Jefferson Parish bereits in vollem Gange, in New Orleans hatten die Arbeiten jedoch noch nicht begonnen. Bürgermeisterin Cantrell sagte, sie sei zuversichtlich, dass die Pipeline rechtzeitig gebaut werden könne, um während des Salzwassernotfalls sicheres Trinkwasser sicherzustellen. Jetzt wird es nicht mehr notwendig sein und die enorm teure Pipeline könnte vermieden werden, wenn die Vorhersagen zutreffen.

Stattdessen verlagert Orleans Parish seinen Schwerpunkt auf die Sicherstellung von Frischwasser an der kleineren Flussmündung in Algier, einem Stadtteil von New Orleans, der gegenüber dem French Quarter der Stadt liegt, wo am 23. November ein Eindringen von Salzwasser erwartet wird.

Düstere Vorhersagen über die Bedrohung von sauberem Trinkwasser in der Gegend von New Orleans führten dazu, dass Käufer in Panik verfielen und Wasser in Flaschen kauften und sich damit eindeckten. Die Regale in den Geschäften ähnelten dem, was während einer Hurrikanwarnung passierte, aber Gouverneur John Bel Edwards warnte davor, dass es nicht nötig sei, Wasser zu horten, und dass Vorräte reichlich vorhanden seien. Foto von Roby Chavez/PBS Newshour

Der Pipeline-Plan war mit einem saftigen Preis von 250 Millionen US-Dollar verbunden, und das Sewerage & Water Board von New Orleans ist froh, mehr Zeit für die Neuausschreibung der Pläne zu haben und sich nicht überstürzen zu lassen.

„Wir beabsichtigen, so lange durchzuhalten, bis die Situation vollständig geklärt ist“, sagte Ron Spooner, der vorläufige Generalsuperintendent des Vorstands. „Heute ist wirklich die Antwort auf alle unsere gemeinsamen Gebete. Das gibt uns Zeit für mehr Planung, was wir tun müssen.“

Spooner sagte, es sei möglich, dass die Abwasser- und Wasserbehörde Teile des Plans verschieben werde, um dauerhaftere Lösungen zu finden.

„Dies ist eine regionale Anstrengung – Landes-, Kommunal- und Bundesebene – denn je genauer wir uns damit befassen, desto größer wird das Ausmaß der Lösungen“, sagte Spooner, als die Planungen vor einigen Wochen begannen.

Wenn der Salzgehalt über 250 Teile pro Million liegt, wie er in der Gemeinde Plaquemines bereits erreicht wurde, stellt er ein Risiko für Personen dar, die sich natriumarm ernähren. Personen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, hohem Blutdruck oder Nierenerkrankungen; sowie Dialysepatienten, Säuglinge und Schwangere, so das Gesundheitsministerium von Louisiana.

„Die überwiegende Mehrheit der Menschen wird aufhören, das Wasser zu trinken, weil es nicht gut schmeckt, bevor es eine Gefahr für ihre Gesundheit darstellt“, sagte Dr. Joseph Kanter, Gesundheitsbeauftragter des Staates Louisiana.

Gesundheitsbehörden weisen außerdem darauf hin, dass Salzwasser nicht zum Trinken für Haustiere geeignet ist.

Im Laufe der Zeit kann ein hoher Salzwassergehalt zu Schäden an Leitungen, Geräten, Kühlsystemen, die Wasser verwenden, und Warmwasserbereitern in Häusern und Gebäuden führen. Beamte des Notfallmanagements sagen, dass Natrium durch Abkochen oder herkömmliche Filterung wie Brita-Filter nicht einfach aus dem Trinkwasser entfernt werden kann.

Salzwasser kann die Korrosion von Rohren in Wasserverteilungssystemen beschleunigen. Gesundheitsbehörden sagen, dass das Eindringen von Salzwasser Blei- und verzinkte Stahlrohre korrodieren und möglicherweise Schwermetalle in das Trinkwasser auslaugen könnte, je nachdem, wie lange der Notfall anhält.

„Das ist ähnlich wie in Flint, Michigan – das einströmende Wasser wurde nicht richtig aufbereitet und führte zur Korrosion der Bleirohre im gesamten System“, heißt es in einer Erklärung des New Orleans Office of Homeland Security and Emergency Preparedness. „Dadurch wurde das Wassersystem von Flint mit Schwermetallen wie Blei und Kupfer verunreinigt, wodurch das Wasser ungenießbar wurde und große Anstrengungen erforderlich waren, um korrodierte Rohre zu ersetzen.“

Beamte der Abwasser- und Wasserbehörde räumten ein, dass Salzwasser die Bleibelastung erhöhen könnte, sagten jedoch, es sei noch zu früh, um den Schweregrad vorherzusagen. Kanter sagte, dass sehr häufige Tests erforderlich seien.

„Jede Spekulation über die Auswirkungen ist verfrüht, aber wir arbeiten fleißig mit Top-Experten des Gesundheitsministeriums von Louisiana und der Environmental Protection Agency zusammen, um uns darauf vorzubereiten, die Häufigkeit unserer Bleitests zu erhöhen und die Auswirkungen schnell mit allen Ressourcen anzugehen“, sagte ein Abwasserkanal und ein Sprecher der Wasserbehörde sagte in einer E-Mail an die Times-Picayune.

Während sich die Zeit verlangsamt hat und es den Anschein hat, dass die Wasserentnahmesysteme der großen Bevölkerungszentren verschont bleiben könnten, sagen Notfallbeamte, das Ziel bleibe dasselbe, auch wenn sie etwas leichter atmen, während sie ein kaltes Glas Wasser trinken – ohne Salz.

„Um den normalen Betrieb unserer Wasseraufbereitungsanlagen und Trinkwasserkapazitäten im gesamten betroffenen Gebiet so weit wie möglich aufrechtzuerhalten“, sagte Casey Tingle vom Office of Homeland Security and Emergency Preparedness des Gouverneurs.

Links: Das Ingenieurkorps der US-Armee im Distrikt New Orleans begann diesen Sommer mit dem Bau eines Unterwasserdamms oder einer Schwelle über dem Bett des Mississippi-Flusskanals, um das Fortschreiten des Salzwassers flussaufwärts zu verlangsamen. Bis Oktober wurde die Höhe der Notbarriere um 25 Fuß erhöht, um zu verhindern, dass der Salzwasserkeil die Vorräte bis nach New Orleans ungenießbar macht. Foto mit freundlicher Genehmigung des US Army Corps of Engineers

Von Michael Phillis, Jim Salter, Associated Press

Von William Brangham, Courtney Norris

Von Gabrielle Hays

Von Roby Chavez

Roby Chavez Roby Chavez

Roby Chavez ist Community-Korrespondent für die PBS NewsHour aus New Orleans. @RobyChavez_504